la lettre 'h'

Précisons immédiatement qu'en français, le h n'est pas une consonne au sens phonétique du terme (voir les sons du français. Quelle peut bien être alors son utilité ?

aucune
interdire liaison et élision (h aspiré)
participer à la transcription d'un yod
permettre de prononcer distinctement deux voyelles (comme le tréma)
éviter de prononcer une semi-voyelle avec un ou, un u ou un i initial

le 'h' aspiré

Le h dit aspiré, n'est pas aspiré. Le français n'est pas l'anglais. Il est devenu complètement muet mais il interdit l'élision (avec l'apostrophe) :

on dit le hurlement et certainement pas l'hurlement
on dit je hais et absolument pas j'hais

De même, la liaison est impossible :

on dit les hollandais et non les hollandais

Le problème vient du fait que le h dit aspiré cohabite avec un h muet (l'horloge, les hommes, etc.).

Une manière un peu grossière de les distinguer consiste à dire que le h muet est typique des mots d'origine latine, le h dit aspiré des mots d'origine germanique (et bien entendu de nos jours, de ceux apportés par l'anglais).

Ce n'est malheureusement pas toujours vrai : des mots comme le héros ou la hiérarchie viennent du grec en passant par le latin et commencent par un h dit aspiré par contre, l'hélice mot latin venant du grec - mais introduit plus récemment dans la langue - a un h muet.

Ci dessous une liste - non exhaustive - de mots commençant par un h aspiré. Ceux qui font partie du langage courant sont en caractères gras.

le 'ch'

Ces deux lettres produisent normalement le son entendu dans chien et chat. Dans certains termes, elles transcrivent le son [k]. Les 4 premières listes ci-dessous recensent les mots formés à partir de racines grecques, la dernière les quelques autres.

à noter la racine pachy, pour laquelle le ch se prononce des 2 manières possibles.

Dans la famille de yacht, lech n'est pas du tout prononcé.

le 'h' après une consonne

Est traité ici le cas du h suivant les consonnes b, d, f, g, h, k, l, m, n, s, v, w, x.

Le h des termes des 4 premières colonnes ne participe en rien à la prononciation, pour les autres il correspond souvent à une prononciation à l'anglosaxonne. Dans les 5 derniers mots, il permet le maintien de la nasale initiale qui sinon ne se prononcerait pas.

le 'h' après une voyelle

Dans ces cas de figure, quand le h est en position finale ou bien suivi d'une consonne, il ne participe pas à la prononciation.

Il joue le même rôle que le tréma dans des mots comme chahuter, prohiber, trahir. Chaque fois que les 2 voyelles séparées par le h formeraient sans lui un digramme (deux lettres produisant un son unique) ou risqueraient de générer une voyelle longue.

Dans des mots comme cahier il permet la prononciation du yod ([kaje] comme cailler) dans d'autres autres, au contraire, il l'évite (périhélie).

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